Date de publication : 15 novembre 2025
Publié par MACKGOLD | OBSIDIAN CIRCLE
Strategic Geopolitics and Natural Resources Unit
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L’Australie demeure l’une des principales puissances aurifères du monde et devient simultanément un laboratoire pour un nouveau modèle de gestion des gisements épuisables. Selon les rapports sectoriels, au cours de l’exercice financier 2024/2025, le pays a de nouveau atteint un niveau d’environ trois cents tonnes d’or extraites par an. Les principales exploitations — Boddington, Super Pit (KCGM), Cadia, St Ives, Tropicana — produisent chacune des centaines de milliers d’onces par trimestre, formant un volume total équivalant à des dizaines de milliards de dollars australiens de recettes d’exportation.
Parallèlement, les prévisions indiquent qu’en 2024, le volume de la production minière a légèrement diminué, à environ 10,3 millions d’onces — soit 320 à 330 tonnes — marquant ainsi la quatrième année consécutive de contraction modérée. Les raisons ne tiennent pas à un épuisement du potentiel aurifère du pays, mais au passage à des configurations souterraines plus complexes, à des retards dans l’ouverture de nouveaux blocs et au renforcement des exigences environnementales imposées aux projets.
Dans ce contexte, l’exemple de la mine de Mount Rawdon, dans le Queensland, revêt une importance particulière. Jusqu’à récemment, il s’agissait d’une mine d’or à ciel ouvert en activité, exploitée par Evolution Mining. En septembre 2025, l’entreprise a annoncé la fin de l’extraction du minerai et la transition vers une phase d’existence totalement différente : la fosse sera convertie en centrale hydroélectrique de pompage-turbinage. Le projet Mount Rawdon Pumped Hydro est présenté comme le premier cas en Australie où l’exploitation d’une mine d’or en activité est remplacée par un système de stockage d’énergie à grande échelle.
Le projet consiste à créer deux réservoirs situés à des altitudes différentes, le réservoir inférieur étant aménagé à partir de la fosse existante de Mount Rawdon. Selon les données du gouvernement du Queensland et les documents d’évaluation, le volume d’investissement prévu s’élève à environ 3,3 milliards de dollars australiens, avec une capacité de stockage estimée pouvant atteindre 20 GWh. La configuration permettrait une production de 2 GW pendant dix heures, ou un fonctionnement de plus longue durée à puissance réduite. À terme, l’installation pourrait couvrir la pointe de consommation du soir de jusqu’à deux millions de foyers de l’État. La phase de construction devrait créer environ mille emplois, et l’exploitation permanente jusqu’à cinquante.
L’État du Queensland a déjà annoncé son soutien au projet : au moins cinquante millions de dollars australiens ont été alloués à la préparation et aux études de faisabilité, une partie de ces fonds transitant par CleanCo, l’entreprise publique chargée de la production bas carbone. Cette décision s’inscrit dans la stratégie plus large de la région visant à renforcer les capacités d’hydroélectricité par pompage, incluant la modernisation de la centrale existante de Wivenhoe et la mise en service d’un autre système basé sur l’ancienne mine d’or de Kidston, dans le nord du Queensland, où un complexe de pompage-turbinage d’environ 250 MW, avec un cycle de stockage de huit heures, est en cours de construction.
La base scientifique de tels projets avait été préparée à l’avance. Une étude menée par un groupe de l’Australian National University, consacrée à l’utilisation d’anciennes exploitations minières comme sites pour des centrales de pompage-turbinage, a identifié 37 fosses et galeries potentiellement adaptées sur le territoire australien. Les auteurs ont souligné que les grandes excavations à ciel ouvert offrent une combinaison unique de profondeur, de volume et de géométrie permettant la création de réservoirs avec un minimum de travaux supplémentaires, réduisant ainsi les coûts d’investissement et l’impact paysager par rapport à la construction d’infrastructures hydroélectriques entièrement nouvelles.
Les exigences en matière de fiabilité et de gestion des risques restent toutefois élevées. Les rapports d’organismes d’analyse tels que l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis indiquent que l’adaptation de systèmes de pompage-turbinage sur des sites miniers épuisés requiert une attention particulière à la stabilité des parois, à l’hydrogéologie, aux responsabilités à long terme liées au site et à la protection des intérêts des contribuables. La question clé ne concerne pas uniquement la faisabilité technique, mais aussi le modèle de répartition des risques financiers et environnementaux entre l’investisseur privé et l’État.
Dans un contexte plus large, l’expérience australienne s’inscrit dans la course mondiale à la décarbonation du secteur minier. Selon les estimations internationales, l’extraction et le traitement des minerais représentent de 4 à 7 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Les entreprises australiennes, dont Fortescue, ont annoncé leur objectif d’atteindre ce qu’elles appellent un “zéro réel” d’émissions de carbone d’ici 2030–2031, en se concentrant sur l’électrification des équipements, la transition vers les énergies renouvelables et l’installation de systèmes de batteries sur les sites industriels.
Dans cette perspective, les mines d’or apparaissent non seulement comme des sources de métal, mais aussi comme des terrains d’essai pour la transformation énergétique et infrastructurelle. Dans leur phase active, elles génèrent des recettes d’exportation, de l’emploi et un dynamisme économique régional ; une fois l’extraction achevée, elles peuvent être transformées en éléments clés de l’architecture du stockage énergétique. Le projet Mount Rawdon démontre que les infrastructures de l’exploitation aurifère peuvent acquérir une “seconde vie” en tant que composantes de la fiabilité du système électrique, en soutenant l’équilibre entre la production variable des centrales solaires et éoliennes et la demande stable des consommateurs.
Pour l’Australie, en tant que puissance aurifère, cela représente un changement qualitatif dans la logique d’utilisation des ressources. L’or demeure un produit d’exportation majeur et une réserve de valeur, mais la géographie même des gisements aurifères commence à être perçue comme une ressource de résilience énergétique. La mine cesse d’être une cicatrice abandonnée sur la carte pour devenir un actif d’ingénierie à long cycle de vie, passant du rôle de source de minerai à celui d’accumulateur du système électrique.
Du point de vue de l’analyse stratégique, les exemples de Mount Rawdon et de Kidston montrent la direction dans laquelle la relation entre le secteur minier et la politique énergétique pourrait évoluer. Si des projets similaires sont développés ne serait-ce que sur une partie des sites potentiels identifiés par les chercheurs, l’Australie deviendra non seulement un important producteur d’or, mais aussi un leader mondial dans l’intégration des gisements épuisés dans les infrastructures d’une économie bas carbone. Pour les régulateurs publics et les investisseurs privés, cela forme une nouvelle classe d’actifs où la valeur se mesure non seulement en onces de minerai, mais aussi en mégawattheures de puissance pilotable qu’une ancienne fosse aurifère peut fournir.
Le modèle australien montre que le destin des mines d’or au XXIᵉ siècle peut être très différent de celui de l’ère de l’industrialisation classique. Avec une conception appropriée, elles deviennent des éléments d’infrastructures de long terme et des piliers de la transition énergétique, et l’or extrait du sous-sol continue à jouer un rôle dans l’économie non seulement comme métal, mais aussi comme fondement de nouvelles formes de résilience.
Auteurs :
MACKGOLD | OBSIDIAN CIRCLE
Strategic Geopolitics and Natural Resources Unit