Как показали недавние разоблачения о монетном дворе Перта, покупатели и продавцы золота очень серьезно относятся к чистоте. Были подняты вопросы по поводу примесей, обнаруженных в золоте стоимостью около 9 миллиардов долларов, проданном Шанхайской бирже золота.

Хотя золото, как сообщается, соответствовало промышленному стандарту чистоты 99,99% (или «4N»), оно не соответствовало дополнительным согласованным спецификациям по содержанию серебра.

Вопрос о проверке чистоты золота стоит остро уже тысячи лет, и разрабатываются все более точные методы. Но, несмотря на эти методы, большую часть времени золотодобывающая промышленность по-прежнему держится на доверии и репутации.

Момент истины.

Говорят, что древнегреческий математик Архимед придумал один из способов проверить чистоту золота, залезая в ванну.

История гласит, что царь Сиракуз попросил математика определить, была ли золотая корона сделана из чистого металла, или же нечестный ювелир подмешал в нее примеси.

Поразмыслив над проблемой, Архимед принял ванну и заметил, что уровень воды поднялся, когда он вошел в нее. Он немедленно выскочил из машины и выбежал на улицу с криком «Эврика!» (или «Я нашел это!»).

Он понял, что погружение короны в воду позволит ему определить ее объем, а следовательно, и плотность. Поскольку золото плотнее большинства других металлов, его можно использовать для измерения чистоты коронки.

Ведутся споры об исторической достоверности рассказа и точном механизме теста, который он мог бы использовать, но суть соответствует принципам, изложенным Архимедом в его трактате о плавающих телах.

Огонь и флуоресценция.

Несмотря на изобретательность метода Архимеда, сегодня он не используется. Некоторыми из наиболее распространенных методов, используемых в современной золотодобывающей промышленности, являются анализ на огнестойкость, рентгеновская флуоресценция и масс-спектрометрия с индуктивно связанной плазмой (или ICP-MS).

Огневой анализ — это традиционный метод, используемый в индустрии маркировки (например, для сертификации золота в ювелирных изделиях на 9 или 18 карат), а также часто используемый на золотых рудниках для проверки качества руды.

Это разрушительный метод, поэтому у Архимеда он бы не сработал. Вы берете небольшое количество металла из тестируемого изделия, смешиваете его с различными химическими веществами и расплавляете в печи или тигле.

Этот процесс предназначен для удаления всего, кроме золота. Итак, если вы взвесите пробу, которую вы положили, и золото, которое вы извлекли, вы сможете определить, насколько чистым был образец.

Однако огненный анализ определяет только количество золота-он не скажет вам, что еще содержится в образце.

Другой распространенный тест (на этот раз неразрушающий) включает рентгеновскую флуоресценцию. Рентгеновские лучи направленные на предмет, который нужно протестировать, приводят в активность атомы в образце и заставляет их испускать рентгеновские лучи разной длины волны. Анализ этих длин волн может сказать вам, что содержится в образце. Машина выдаст вам информацию о количестве золота, серебра, меди и так далее.

Золотой стандарт.

Чтобы получить реальную точность, вы могли бы попробовать несколько различных, более сложных тестов. В Австралии «золотым стандартом» была бы так называемая масс-спектрометрия с индуктивно связанной плазмой (ICP-MS).

Этот процесс эффективно испаряет образец, а затем взвешивает различные атомы в нем. Он может определить состав образца с точностью до частей на миллиард.

Однако это дорогостоящий процесс, выполняемый на заказ. Вы бы не стали использовать его для украшений. В основном он используется учеными или горнодобывающими компаниями, которые хотят определить точный состав образца.

Обычно вы используете этот вид тестирования только в том случае, если у вас есть большая потребность в точности или причина с подозрением относиться к образцу.

Важность доверия.

На практике эти тесты обычно не используются людьми, покупающими золото. Золотодобывающая промышленность в значительной степени основана на доверии.

Если уважаемый продавец говорит вам, что он дает вам золото чистотой 99,99%, вы, как правило, ему верите. Вы не проверяете каждую монету или каждый слиток.

По какой-то причине (возможно, из-за их дополнительных условий относительно содержания серебра) Шанхайская биржа золота не поверила на слово монетному двору Перта о чистоте поставляемого им золота.